A fost odată ca niciodată un rege și o regină care trăiau în pace și aveau doisprezece copii, toți băieți.

Într-o zi, regele îi spuse soției sale: „Dacă al treisprezecelea copil pe care îl vei naște va fi fată, cei doisprezece băieți vor trebui să moară, pentru ca averea ei să fie mare și regatul să îi revină doar ei.” Regele a poruncit să se facă douăsprezece sicrie, care erau deja umplute cu talaș și aveau în ele câte o pernă de înmormântare. Le-a pus într-o cameră încuiată, i-a dat reginei cheia și i-a poruncit să nu spună nimănui nimic.

Mama stătea acum toată ziua și plângea, până când fiul cel mai mic, care era mereu cu ea și pe care îl numise Benjamin după Biblie, îi spuse: „Dragă mamă, de ce ești atât de tristă?”

— „Copil drag,” răspunse ea, „nu am voie să-ți spun.” Dar el nu i-a dat pace până când ea s-a dus, a descuiat camera și i-a arătat cele douăsprezece sicrie umplute cu talaș.

Atunci ea spuse: „Dragul meu Benjamin, tatăl tău a pus să se facă aceste sicrie pentru tine și pentru cei unsprezece frați ai tăi, căci dacă voi naște o fată, veți fi cu toții uciși și îngropați în ele.” Și în timp ce plângea spunând acestea, fiul o mângâie și zise: „Nu plânge, dragă mamă, ne vom descurca noi, vom pleca de aici.”

Ea îi spuse: „Du-te cu cei unsprezece frați ai tăi în pădure; unul să stea mereu în cel mai înalt copac și să vegheze spre turnul castelului. Dacă voi naște un băiețel, voi arbora un steag alb, iar atunci vă puteți întoarce; dacă voi naște o fetiță, voi arbora un steag roșu, iar atunci fugiți cât de repede puteți, și bunul Dumnezeu să vă aibă în pază. În fiecare noapte mă voi scula și mă vor ruga pentru voi: iarna, să aveți un foc la care să vă încălziți, iar vara, să nu suferiți de arșiță.”

După ce și-a binecuvântat fiii, aceștia au plecat în pădure. Stăteau de veghe pe rând în cel mai înalt stejar și priveau spre turn. Când au trecut unsprezece zile și i-a venit rândul lui Benjamin, acesta a văzut un steag arborat.

Dar nu era cel alb, ci steagul roșu al sângelui, care vestea că toți trebuiau să moară. Când frații au auzit asta, s-au mâniat și au spus: „Să murim noi din pricina unei fete! Jurăm să ne răzbunăm. Oriunde vom găsi o fată, sângele ei va curge.”

Au mers apoi mai adânc în pădure și, chiar în mijloc, unde era cel mai întuneric, au găsit o căsuță blestemată care era goală. Atunci au spus: „Aici vom locui; tu, Benjamin, ești cel mai tânăr și mai slab, tu vei rămâne acasă să te ocupi de gospodărie, iar noi ceilalți vom merge să aducem mâncare.”

Mergeau prin pădure și vânau iepuri, căprioare, păsări și porumbei, și tot ce era de mâncare îi aduceau lui Benjamin, care trebuia să le gătească pentru a le potoli foamea. Au trăit împreună în acea căsuță timp de zece ani, iar timpul nu li s-a părut lung.

Fetița pe care o născuse mama lor, regina, crescuse acum; era bună la suflet, frumoasă la chip și avea o stea de aur pe frunte. Odată, la o spălare mare de haine, a văzut douăsprezece cămăși de bărbați și a întrebat-o pe mama sa: „Ale cui sunt aceste douăsprezece cămăși? Pentru tată sunt mult prea mici.” Atunci mama i-a răspuns cu inima grea: „Copil drag, acestea aparțin celor doisprezece frați ai tăi.” Fata a spus: „Unde sunt cei doisprezece frați ai mei? N-am auzit niciodată de ei.”

Ea a răspuns: „Dumnezeu știe unde sunt. Rătăcesc prin lume.” Atunci a luat-o pe fată, a descuiat camera și i-a arătat cele douăsprezece sicrie cu talaș și perne de înmormântare. „Aceste sicrie,” spuse ea, „erau destinate fraților tăi, dar ei au plecat pe ascuns înainte să te naști tu,” și i-a povestit tot ce se întâmplase. Atunci fata a spus: „Dragă mamă, nu plânge, voi merge eu să-mi caut frații.”

A luat cele douăsprezece cămăși și a plecat direct în pădurea cea mare.

A mers toată ziua, iar seara a ajuns la căsuța blestemată. A intrat și a găsit un tânăr care a întrebat-o: „De unde vii și unde vrei să mergi?” mirat de cât de frumoasă era, că purta haine regești și avea o stea pe frunte. Ea a răspuns: „Sunt fiică de rege și îmi caut cei doisprezece frați; voi merge cât e cerul de albastru până îi voi găsi.” I-a arătat și cele douăsprezece cămăși. Atunci Benjamin a văzut că este sora lui și a spus: „Eu sunt Benjamin, fratele tău cel mai mic.”

Ea a început să plângă de bucurie, la fel și Benjamin, și s-au sărutat și îmbrățișat cu multă iubire. Apoi el i-a spus: „Dragă soră, mai este o problemă: am jurat că orice fată care ne iese în cale trebuie să moară, pentru că din cauza unei fete a trebuit să ne părăsim regatul.” Ea a spus: „Voi muri cu dragă inimă dacă prin asta îmi pot salva cei doisprezece frați.”

— „Nu,” răspunse el, „nu vei muri; așază-te sub această cadă până vin ceilalți unsprezece frați, și mă voi înțelege eu cu ei.” Așa a făcut; iar când s-a înnoptat, ceilalți s-au întors de la vânătoare și masa era gata. În timp ce stăteau la masă și mâncau, au întrebat: „Ce noutăți mai sunt?” Benjamin a spus: „Voi nu știți nimic?”

— „Nu,” au răspuns ei. El a continuat: „Voi ați fost în pădure, iar eu am rămas acasă, și totuși știu mai multe decât voi.”

— „Atunci spune-ne!” au strigat ei. El a răspuns: „Îmi promiteți că prima fată care ne va ieși în cale nu va fi ucisă?”

— „Da,” au strigat toți, „va fi cruțată, doar spune-ne!” Atunci el a spus: „Sora noastră este aici,” și a ridicat cada. Prințesa a ieșit la iveală, în hainele ei regești, cu steaua de aur pe frunte, fiind atât de frumoasă și delicată. Toți s-au bucurat, au îmbrățișat-o și au iubit-o din tot sufletul.

Ea a rămas cu Benjamin acasă și îl ajuta la treabă. Cei unsprezece mergeau în pădure la vânătoare, iar sora și Benjamin se îngrijeau de mâncare. Ea căuta lemne pentru foc și ierburi pentru mâncare, pregătind masa astfel încât să fie gata când se întorceau ceilalți. Menținea curățenia în căsuță și așeza paturile frumos, iar frații erau mereu mulțumiți și trăiau în mare armonie cu ea.

Odată, cei doi de acasă pregătiseră o masă aleasă, iar când s-au adunat toți, s-au așezat, au mâncat, au băut și au fost plini de bucurie. Lângă căsuța blestemată era o grădină mică unde creșteau douăsprezece crini.

Vrând să le facă o plăcere fraților ei, fata a rupt cele douăsprezece flori, gândindu-se să le dăruiască fiecăruia la masă. Dar în clipa în care a rupt florile, cei doisprezece frați s-au transformat în doisprezece corbi și au zburat peste pădure, iar casa și grădina au dispărut.

Biata fată a rămas singură în pădurea sălbatică și, când s-a uitat în jur, o bătrână stătea lângă ea și i-a spus: „Copila mea, ce ai făcut? De ce n-ai lăsat cele douăsprezece flori albe? Aceia erau frații tăi, care acum sunt transformați pe vecie în corbi.” Fata a întrebat plângând: „Nu există nicio cale de a-i salva?” — „Nu,” spuse bătrâna, „nu există decât una în toată lumea, dar este atât de grea încât nu-i vei putea elibera: trebuie să taci timp de șapte ani, să nu vorbești și să nu râzi. Dacă spui un singur cuvânt, chiar și cu o oră înainte de împlinirea celor șapte ani, totul va fi în zadar, iar frații tăi vor fi uciși de acel singur cuvânt.”

Fata și-a spus în sinea ei: „Știu sigur că îmi voi salva frații,” s-a dus, a căutat un copac înalt, s-a așezat în el și a început să toarcă, fără să vorbească sau să râdă. S-a întâmplat ca un rege să vâneze în acea pădure; el avea un câine mare care a alergat la copacul unde stătea fata și a început să latre la ea. Regele a venit și a văzut-o pe frumoasa prințesă cu steaua de aur pe frunte.

A fost atât de fermecat de frumusețea ei încât a întrebat-o dacă vrea să-i fie soție. Ea n-a răspuns, dar a dat ușor din cap. Atunci el s-a urcat în copac, a coborât-o, a pus-o pe calul său și a dus-o acasă. Nunta a fost sărbătorită cu mare fast, dar mireasa n-a vorbit și n-a râs.

După ce au trăit câțiva ani fericiți, mama regelui, care era o femeie rea, a început să o defăimeze pe tânăra regină și îi spunea regelui: „E o cerșetoare de rând cea pe care ai adus-o, cine știe ce fapte nelegiuite face pe ascuns. Chiar dacă e mută, tot ar putea să râdă măcar o dată, dar cine nu râde are conștiința încărcată.” La început regele n-a vrut să creadă, dar bătrâna a tot insistat și a acuzat-o de atâtea rele, încât regele s-a lăsat înduplecat și a condamnat-o la moarte.

În curte a fost aprins un foc mare în care urma să fie arsă. Regele stătea la fereastră și privea cu ochii în lacrimi, căci încă o iubea mult. Când a fost legată de stâlp și flăcările începeau deja să-i atingă hainele, s-a scurs chiar ultima clipă din cei șapte ani. Atunci s-a auzit un fâșâit în aer și doisprezece corbi au venit în zbor și s-au lăsat la pământ.

De îndată ce au atins pământul, s-au transformat în cei doisprezece frați pe care ea îi salvase. Au împrăștiat focul, au stins flăcările, au eliberat-o pe sora lor dragă și au îmbrățișat-o. Acum, când avea voie să deschidă gura și să vorbească, ea i-a povestit regelui de ce a tăcut și de ce n-a râs niciodată. Regele s-a bucurat nespus aflând că era nevinovată și au trăit cu toții împreună în armonie până la moarte. Mama vitregă cea rea a fost judecată, pusă într-un butoi plin cu ulei clocotit și șerpi veninoși, și a murit de o moarte groaznică.